Ксизор был зол, как никогда. Такого с ним не бывало с тех пор, как погибла его семья.

Замок разрушен, большая часть накопленной базы данных испарилась в мгновение ока. Произведения искусства и уникальные записи, файлы с компрометирующими материалами, личные проекты, самые глубокие тайны «Черного Солнца», — все погибло. Потребуются годы, чтобы все восстановить, а если с ним, Ксизором, что-нибудь случится, его преемник никогда не узнает, чего не хватает в базе данных, не узнает, что эти сведения когда-то существовали. И о том, кто всему виной, тоже не узнает, все файлы на Скайвокера и принцессу были в личном компьютере Ксизора…

Впрочем, когда принц связался с орбитальным дворцом, его голос был бесстрастен и сух. Ксизор распорядился перехватить кореллианский фрахтовик — тот самый, с которым едва не столкнулся при бегстве из дворца. Этот корабль, наверняка, прилетел за Скайвокером и Леей.

Возможно, он все-таки опоздал. Но не стоит на это рассчитывать, лучше проверить.

Пребывание на посту главы крупной транспортной компании помогло Ксизору правильно описать корабль.

— Грузовоз класса «Сокол», — сказал он командующему флотом. — Скорее всего, ИТ-1300. Примерно двадцать пять метров в длину, грузоподъемность — сто тонн. Если сможете лишить корабль управления и захватить его пассажиров, — замечательно. Если же он от вас ускользнет, виноватый не доживет до утра. Вам ясно?

— Ясно, мой принц.

— Хорошо. — Ксизор протянул руку, чтобы выключить передатчик. — Ты попался, Скайвокер.

— Простите, что, ваше высочество?

— Ничего. Не обращайте внимания.

Ксизор посмотрел на часы. Вот-вот он прибудет в орбитальный дворец.

— Мой повелитель, вы просили сообщать вам любую информацию, связанную с этим именем, — сказал офицер.

Дарт Вейдер повернул голову к вошедшему, потом взял из его рук распечатку и просмотрел.

— Откуда велась передача?

— С корабля «Мегера», мой повелитель. Закодировано. Корабль на пути к орбитальному дворцу «Рука фаллиена» на высокой орбите. Корабль зарегистрирован на имя…

— Я знаю, на чье имя он зарегистрирован, — сказал Вейдер. Листок тонкого пластика захрустел, сминаясь в руке, закованной в черную перчатку.

Офицер не мог этого видеть, — но под дыхательной маской обожженные губы Вейдера сложились в улыбку, несмотря на боль, причиняемую этим движением.

— Подготовьте мой челнок, — приказал Вейдер.

Он предупреждал Ксизора, чтобы тот держал руки подальше от Люка Скайвокера. Преступник решил игнорировать его приказ.

Прискорбная ошибка.

Насколько вообще для него было возможно, Вейдер был удовлетворен. Они достаточно долго играли по правилам Ксизора. Наступило время сообщить, что правила изменились.

— Возьми управление на себя, Люк, — попросил Дэш.

— Конечно, — Люк, уже в кресле второго пилота, перехватил штурвал. — А ты куда?

— Никуда. Позову свою лошадку.

— Что?

Дэш вытащил из кармана на поясе маленькую черную коробочку.

— Одноканальное устройство связи дальнего действия. Пора приказать ЛЕБО взлететь и привести мой кораблик на орбиту. Мы можем с ним встретиться. Я одолжу один из скафандров — найдется лишний? — и переберусь с этого ящика на настоящий корабль.

— Думаю, нам такое по плечу, — улыбнулся Люк.

— Потом вы полетите своей дорогой, а я своей. Мне кажется, что счет за расчистку руин того дворца на Корусканте частично покроет должок Империи некоему Дэшу.

— Честное слово, ты должен примкнуть к Альянсу, — сказал Люк. — Ты хороший парень и можешь нам пригодиться.

— Спасибо, Люк, но мне что-то не хочется. Я по натуре одиночка.

Дэш нажал кнопку на коробочке.

— Эй, ЛЕБО, ржавое ведерко, подмажь свои колесики и жди меня в секторе с координатами…

— Моего хозяина нет дома. Кто его спрашивает, простите?

— Очень смешно, — фыркнул Дэш и посоветовал Люку:

— Никогда не покупай робота, которого программировал клоун-недоучка.

Ксизор без приключений причалил к орбитальному дворцу. Флот уже развернулся в боевой порядок. Поскольку у всех звездолетов были соответствующие пропуска, флот Империи не трогал корабли Ксизора.

Ксизор прошел в центр управления, к письменному столу под колпаком из прозрачной стали, который давал обзор почти на 360 градусов.

Он связался с командующим флотом. На столе появилось голографическое изображение адмирала.

— Да, мой принц?

— Корабли готовы, адмирал?

— Да, ваше высочество. Наши датчики настроены на поиск и обнаружение любого корабля, соответствующего переданным вами данным. Если он покажется в нашем секторе, мы его заметим.

— Хорошо. Держите меня в курсе.

Изображение исчезло, и Ксизор уставился в черноту космоса.

Ничего, ему случалось переживать катастрофы, пострашнее этой.

Он выживет и как-нибудь постарается обернуть поражение победой.

— Спасибо, что подвезли, — сказал Дэш в передатчик.

«Предвестник» висел по правому борту «Сокола» на расстоянии броска камня. Дэш быстро преодолел это расстояние, всю дорогу жалуясь, как ужасно пахнет одолженный скафандр.

— Хочешь, слетаем наперегонки к точке перехода в гиперпространство? — спросил Люк. Теперь он сидел за пультом управления. Рядом устроился Ландо, Лея стояла за их спинами.

— Дать тебе парсек форы? — расхохотался Дэш.

— Нет, я…

Яркий зеленый луч света скользнул между кораблями — выстрелила лазерная пушка. Кому-то явно не понравился их разговор.

— Похоже, к нам гости.

Пальцы Люка забегали по пульту управления. «Сокол» скакнул, как испуганный прыгуру.

— На нас идет корвет без опознавательных знаков! И четыре истребителя — сегмент три-пять-девять. Это не имперские корабли! Кто это?

— Какая разница? — ответил Люк. — Сматываемся! Чуи, к пушкам!

— Ты слышал, что сказано, муфточка? — обратилась Лея к Чуи. — Тебе какая пушка больше нравится: верхняя или на брюхе?