Люк по-прежнему держал в правой руке световой меч. Он покрепче сжал его. Потом медленно повернулся к тому, кто стоял сзади.

— Простите, я искал туалет, — сказал Люк.

Попытка мирного исхода стоила многого. Инопланетянин — из странной расы никто — секунду думал над словами Люка, а потом его глаза в роговых глазницах расширились от изумления — он узнал пленника и вскинул бластер.

Люк активировал меч. Сияющий клинок осветил полутемную комнату.

Никто выстрелил, и алая молния метнулась к Люку. Он позволил Силе вливаться в него, и разряд срикошетил от лезвия назад… и вонзился стрелявшему в ногу. Никто уронил оружие, схватился за раненую конечность и завыл.

— Ой-ой-ОЙ-ОЙ-О-О-ОЙ!!!!

Со стороны это могло показаться смешным.

Вот тебе и бежал незамеченным.

Люк выключил клинок, бросился на раненого противника и сбил его ударом плеча. Тот повалился на пол.

Как и свуперы, никто лучше разбирался в ругани, чем в стрельбе.

В коридоре начали распахиваться двери, оттуда посыпались охотники за головами, большинство из них сонные и полуодетые.

Жаль, что выход отсюда только один.

Люк включил световой меч и попытался прорубить себе путь к свободе.

Лея и Чуи пробирались туда, где Гури назначила им встречу. Это был общественный парк на поверхности планеты, крохотный кусочек высаженных в грунт растений среди пластбетона и дюрастали.

— Вы провозились дольше, чем я ожидала, — заметила Гури, увидев их.

— Мы останавливались полюбоваться достопримечательностями, — объяснила Лея.

Гури уставилась на нее, и Лея почувствовала, что не нравится этой женщине… то есть роботу.

— Идите за мной, — приказала Гури.

Энергетические разряды дождем сыпались на Люка.

Сила позволяла ему двигаться быстрее, чем он полагал возможным. Клинком светового меча он ткал защитную завесу, которая отражала выстрелы бластеров. Рикошетирующие плазменные плевки плавили стены, рвали тела охотников, с шипением уходили в пол или потолок.

В коридор было сложно даже высунуться.

Люк понимал, что долго так не протянет. Стоит ему пропустить хоть один удар — и ему конец. А рано или поздно это произойдет.

Он бежал по коридору в огне, и нападавшие расступались.

Противники немилосердно вопили:

— … Осторожнее, кретин!

— Вот он, вот он, лови-и-и!

— Меня ранили!

Люк не знал, сколько времени ему понадобится, чтобы добраться до выхода. Но знал, что не дойдет туда живым и невредимым, если выход окажется не близко.

Но поток Силы нес Люка, и Люк продолжал резать, колоть, парировать молнии, а охотники за головами пытались его остановить. Выбора не было: остановиться и подумать ему было некогда.

Стена слева от Люка вдруг взорвалась и рухнула.

Полетели дымящиеся осколки. Взрывом разнесло на куски нескольких охотников, остальные постарались укрыться. Клубы дыма заполнили коридор, едкая вонь щекотала ноздри Люка.

Общий хаос достиг апогея.

Что такое?!

— Люк!

Голос знакомый.

— Ландо? Сюда!

Очередной бластер добавил свои молнии к общему камнепаду, только на этот раз он был нацелен не в Люка.

— Перегруппироваться! — крикнул кто-то. — На нас напали!

Свалка должна была вот-вот достичь совершенства.

Люк увидел, как Ландо бежит в дыму и вони, увидел, как тот стреляет с небрежно-элегантной меткостью.

— Все равно, что стрелять по змеям в обувной коробке, — ухмыльнулся Ландо. — Такси вызывали?

— Я? А с чего ты решил, что мне хочется уехать отсюда? Тут весело, — Люк развернулся и отсек ствол ускорителя у нацелившегося на него бластера.

Оружие зашипело и плюнуло искрами. Нападавший выронил бластер и исчез в дыму.

— Ты прав. Сюда, пожалуйста.

Ландо возглавлял отступление, паля из бластера, Люк прикрывал его от выстрелов сзади.

Через проломленную стену они выбрались наружу, в ночь.

Охотникам не понадобится много времени, чтобы навести порядок в строю. Лучше уносить ноги побыстрее, не дожидаясь погони.

— Я оставил за углом флаер, взятый м-м-м… напрокат, — сообщил Ландо, остановившись и стреляя в пролом стены. — Как насчет того, чтобы прокатиться?

Кто-то позади завопил от удивления и боли, когда бластер Ландо нашел свою цель.

— «Сокол» стоит посреди городского парка в пяти минутах полета. На страже я оставил Ц-3ПО.

— Ц-3ПО? А где Лея и Чуи?

— Долго рассказывать. Сначала доберемся до корабля.

— Откуда ты узнал, где меня искать?

— Дэш назвал мне планету. Я прилетел сюда и услышал про налет на убежище ботанов. Я знаю тут кое-кого, кто мне обязан. Они-то мне и сказали, где эти недоделки соорудили себе базу.

Ландо пригнулся. Над головой у него с шипеньем пролетел разряд.

— Может быть, вечер вопросов и ответов устроим попозже?

— Добрая мысль.

Друзья бросились бежать.

Охотники продолжали стрелять им вслед.

Ксизор критическим взглядом разглядывал нижние веточки шестисотлетнего миниатюрного огнетерна. Маленькое растение принес ему в подарок бывший конкурент, который стремился примириться с «Черным Солнцем» после… делового разногласия.

Крохотное — менее полуметра в высоту — дерево было точной копией стометрового огнетерна. Эти деревья росли только в единственной маленькой рощице в ируканских дождевых лесах на Аббайи. Карликовое деревце лелеяли в семье дарителя на протяжении десяти поколений. Для тех, кто знал подобным вещам цену, такие деревца были драгоценностью. Даже если бы состояние Ксизора внезапно испарилось и он остался бы нищим, и тогда он не расстался бы с растением даже за десять миллионов кредиток.

Ксизор с великой точностью работал крохотными ножницами.

Расположив между лезвиями веточку, толщиной чуть ли не в волос, он аккуратно ее срезал.

О! Само совершенство. В этом году достаточно подрезать эту единственную веточку. Быть может, в следующем году он уберет заросший побегами упрямый узелок на веточке повыше. Чтобы решиться на это, у Ксизора есть целый год. Он убрал ножницы и полюбовался огнетерном. Он прекрасен. Настолько прекрасен, что можно простить ошибки его предыдущего владельца.